Longshot Space Technology entwickelt Artilleriegeschütz für Frachtstarts in die Erdumlaufbahn
Das Start-up Longshot Space Technology aus Alameda arbeitet an mehrstufigen Gasdruckkanonen, die Raketen-Erststufen ersetzen und Fracht deutlich günstiger ins All bringen sollen. Erste Tests bei Barstow erreichen bereits Hyperschallgeschwindigkeiten; die geplante Endversion könnte 100-Kilogramm-Nutzlasten auf Orbitgeschwindigkeit beschleunigen.
Das kalifornische Start-up Longshot Space Technology verfolgt einen ungewöhnlichen Ansatz, um Fracht in die Erdumlaufbahn zu befördern: Mehrstufige Artilleriegeschütze sollen die ersten Stufen konventioneller Trägerraketen ersetzen. Das Unternehmen aus Alameda nutzt dafür ein Prinzip, das auf Konzepten aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs und Forschungsprogrammen der 1960er Jahre basiert. Ein Projektil wird im Kanonenrohr durch eine Abfolge kontrollierter Hochdruck-Gasexplosionen schrittweise beschleunigt.
Auf dem Testgelände nahe Barstow betreibt die Firma derzeit eine Versuchsanlage mit einer Länge von 21,3 Metern und einem Rohrdurchmesser von 15,2 Zentimetern. Die damit erzielten Geschwindigkeiten nähern sich bereits dem Hyperschallbereich. Als nächster Schritt ist der Übergang zu einer 42,7 Meter langen Kanone mit einem Kaliber von 76,2 Zentimetern geplant. Die endgültige Ausbaustufe soll nach den Plänen der Ingenieure rund 914,4 Meter lang sein und 100 Kilogramm schwere Objekte auf eine Geschwindigkeit von etwa acht Mach beschleunigen.
Ein zentraler Vorteil der Technologie liegt im Kostenvergleich: Für Hyperschalltests des US-Verteidigungssektors fallen bei traditionellen Verfahren rund 30 Millionen Dollar pro Start an. Mit dem Kanonensystem sollen sich die Kosten auf 250.000 bis 500.000 Dollar senken lassen. Da die Projektile eine aerodynamische Form besitzen, die Auftrieb erzeugt, können sie nach dem Verlassen des Rohrs ihre Flughöhe selbst korrigieren. Die gesamte Konstruktion muss daher beim Abschuss nicht vertikal ausgerichtet werden.
Für orbitale Geschwindigkeiten von etwa fünf Kilometern pro Sekunde wäre nach Angaben der Entwickler eine Kanone von zehn Kilometern Länge und rund drei Metern Durchmesser erforderlich. In diesem Modell übernimmt die Fracht die Rolle der zweiten Raketenstufe und verfügt über ein eigenes Triebwerk zur Bahnkorrektur. Die größte Hürde für die Umsetzung ist weniger die technische Komplexität als die Suche nach geeigneten Grundstücken in der erforderlichen Größe, auf denen derart groß dimensionierte Industrieanlagen sicher betrieben werden können.
Die wirtschaftliche Attraktivität des Konzepts beruht auf niedrigen Betriebskosten und der Mehrfachverwendung des Beschleunigers. Die prognostizierten Kosten für den Transport von Fracht in die Umlaufbahn liegen bei etwa 50 Dollar pro Kilogramm. Dieser Wert unterschreitet die derzeit am Markt geforderten 300 Dollar pro Kilogramm deutlich, die für den Aufbau von Rechenzentren im Weltraum veranschlagt werden. Sollte die Technologie erfolgreich skaliert werden, eröffnen sich damit neue Möglichkeiten für kommerzielle Satellitenbetreiber.
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